המגיפה
בדצמבר 2003 החלה שפעת העופות להתפשט על פני כל דרום מזרח אסיה, לאחר שהופיעה כנראה בסין, באינדונזיה ובתאילנד מוקדם יותר. עד 30.1.2004, נתגלתה המחלה בעשר מדינות. עשרה אנשים מתו ממנה. המדובר בווירוס מהזן הקטלני H5V1, ובתקשורת העולמית מדגישים את החשש מפני התערבות של וירוס זה בזנים המתפשטים בין יונקים, והפיכתו למידבק בין בני-אדם (ולא רק בין עופות לבני-אדם). מוטציה כזו יכולה להתרחש בגופם של בני-אדם וחזירים. ההיסטריה בשיאה, ויש מומחים המזהירים מפני מיליוני ואף עשרות מיליוני בני-אדם שימותו מהמגיפה. השיטה להשתלטות על המגיפה היא השמדת העופות באזור הנגוע והסגר נוקשה סביבו. יעילותו של החיסון בשלב זה היא מוגבלת, וממילא אין חיסונים בכמויות הדרושות. עשרות מיליוני עופות כבר הושמדו, כמעט כולם תרנגולים אך גם ברווזים, אווזים, יונים, שלווים ועוד.שיטות ההרג
השיטות שבהן נוקטים באסיה להשמדת עופות, כוללות: קבורת עופות חיים, שרפת עופות, השלכתם לנהרות, חנק, הרעלה בגז (פחמן דו-חמצני) והרג לאחר מתן תרופות מרדימות. שיטת ההרג הנפוצה ביותר היא דחיסת עופות חיים לתוך שקי פלסטיק ענקיים, שנקברים לאחר מכן בבורות. שיטה זו נהוגה בתאילנד, בסין ובטייוואן. בתאילנד צולמו חיילים ואסירים הנועלים מגפי גומי, כפפות גומי, מסכות וכובעים, דוחסים עופות חיים לתוך שקים שנועדו לחומרי דישון, ואז קוברים את השקים. "הם מתים תוך דקות. זה כמו להירדם במכונית", הסביר בראיון איש השירותים הווטרינריים בתאילנד. השיטה בטייוואן היא אולי הפחות אכזרית מכולן: מלעיטים את העופות בתרופות מרדימות דרך מי השתייה לפני איסופם. באמצע ינואר שודרו צילומים של עובדי משרד החקלאות, התולשים תרנגולות מכלובים ודוחסים אותן בשקי פלסטיק. לדברי אחד העובדים, "חלק מהעופות נרדמים ואחרים פשוט מתים. אז אנחנו שמים אותם בשקים". עופות אלה נקברים או נשרפים לאחר מכן. בדרום קוריאה הורגים את העופות בגז. לעומת המדינות ה"מסודרות", יחסית, במדינות אחדות משתמשים בשיטות המחרידות ביותר, במקביל לסירוב לבצע השמדה כללית. עד לימים האחרונים, סירבה אינדונזיה להשמיד עופות שאינם חולים. במדינה זו השמידו עופות ככל הנראה על-ידי הטבעה - הלולנים זרקו אותם לנהרות (ובכך, דרך אגב, סייעו בהפצת המגיפה).
נחנקים בשקים, נקברים באדמה
ביקורת חלושה
למרות שבהונג קונג נמסר על נזירים בודהיסטים המתפללים למען נשמות העופות, השלטונות והתקשורת ממעטים מאוד לעסוק בגורלם של העופות במהלך המגיפה - בניגוד חד למגיפה שאירעה בהולנד (2003), אז הושמדו יותר מ 30 מיליון עופות, תחת נהלים ופיקוח על-ידי ועדה לרווחת בעלי-חיים. באסיה מגיע מידע על שיטות ההשמדה באופן אקראי, כתוצאה מסיקורים עיתונאיים של עבודת השלטונות, ובעקבות זאת מתחילה לעלות ביקורת בינלאומית - חסרת השפעה. מחאה חלשה קיימת גם בארצות הנגועות. "אנו מוצאים שיטה זו של הרג עופות חיים [על-ידי קבורתם] בגדר הפרה ברורה של החוק - חוק ההגנה על חיות והחוק למניעת התפשטות מגיפות בחיות משק", אמר לעיתון קוריאני פרופסור פארק צ'אנג-קיל מאוניברסיטת סונגקונגהו (Sungkonghoe) "שר החקלאות ומושלי המחוזות כולם אחראים מבחינה פלילית".עופות בר
ארגון הבריאות העולמי "מאשים" עופות בר בהפצת המחלה, בגלל ניידותם ויכולתם לשאת זנים לא קטלניים של הווירוס. מומחים רבים חולקים על הבחנה זו, ובינתיים לוכדים ציפורי בר ועורכים בהם בדיקות דם - ולא מוצאים סימנים למחלה. העופות היחידים שאולי ייצאו נשכרים מהמגיפה הם עופות "אקזוטיים", שנחטפים מן הטבע ונמכרים למערב (כמאה אלף בשנה) והמסחר בהם מצטמצם כעת. כמובן, גם המסחר בעופות לבשר ולביצים סופג כעת מכה כלכלית קשה, אך גם אם יושמדו מיליארדי עופות, ניתן "לייצר" אחרים בזול כל-כך, שהתעשייה תוכל להתאושש במהירות לאחר המגיפה. התקווה לעתיד היא, שהמגיפה תמחיש לחלק מן היזמים החקלאיים, שהסיכון הכלכלי בתעשייה זו גדול מדי.עדכון - פברואר 2004
גיליון (2)41 של כתב-העת האלקטרוני המצוין Farm Animal Watch, כולל סקירה מקיפה ומעולה של נושא שפעת העופות (מתוך 57 מקורות) בעדכון ל 12.2.2004. כמה נקודות חדשות שעולות בסקירה:
- ההרג ממשיך בשיטות מחרידות, ובעיקר על-ידי דחיסת עופות לשקים, לגסיסה איטית. בבאלי הושלכו לאש 228,000 עופות, רבים מהם בחיים. בסין שרפו חזירים ובדרום קוריאה קברו חיים חזירים אחרים.
- קיים חשד, שהנגיף הקטלני H5N1 התפשט כתוצאה מחיסון עופות המוני ולקוי בסין, שנועד להיאבק במגיפה שהחלה בהונג קונג ב-1997.
- דגם ההתפשטות של המגפה מרמז כי היא הועברה על-ידי אנשים שהבריחו עופות למאכל ולנוי - תופעה נפוצה באסיה. ההובלה נערכת בצפיפות עצומה ובעירוב גדול בין ציפורים ממקומות שונים וממינים שונים.
- ייתכן שגם ניהול קרבות תרנגולים גרם להתפשטות המגפה, בגלל ההובלה למרחקים ארוכים. תאילנד אסרה זמנית על עריכת קרבות תרנגולים.
- לפי הערכות ארגון הבריאות והמזון העולמי, דרושות שנתיים כדי להשתלט על המגיפה.
- נחלש מאוד המסחר הבינלאומי של אסיה (השולטת ב-25% מהשוק העולמי) בעופות ובמוצרים המופקים מהן. מדינות רבות אסרו על ייבוא מוצרי עופות משם, והחרם עשוי להמשיך עוד שנים.
- בסין נערך פרסום ממשלתי מסיבי לאכילת בשר עופות, במטרה למנוע משבר כלכלי. אכילת עופות מוצגת על-ידי הממשל כמעשה פוליטי רצוי. הממשלה ערכה טקס בודהיסטי גדול של תפילה לנשמות 26 מיליון העופות שנטבחו במדינה עד כה, ולאחר מכן ישבו הנזירים הבודהיסטים לאכול עופות.
- זן חלש יותר של שפעת העופות התגלה בשני מוקדים בדלאוור, אחד ממרכזי "ייצור" העופות של ארצות-הברית. 78,000 עופות הושמדו בגז. ב-12.2.2004 גם נמסר, שהווירוס נמצא בארבעה שווקים בניו ג'רזי. מספר מדינות הפסיקו את ייבוא בשר העופות מארצות-הברית. בין המחרימות גם רוסיה, היבואנית הגדולה ביותר.